森の奥、湿った土の匂いの中に、血の錆びたような鉄の臭気が混じっていた。
ニコは巨大な戦槌を肩に担ぎ、重い足取りで歩を進める。自身の背丈ほどもある異様な武装には、幾重もの黒い革帯と鉛の封印具が念入りに巻きつけられ、一見すればただの無骨な建築資材か荷物の塊にしか見えない。
「……終わった」
口にしたのは、感情の削ぎ落とされた共通語だ。
抑揚も、余韻も、個人の癖すらも存在しない平坦な音節。この森を抜けた先に広がる境界街メマサマランも、さらにその先の都市群も、すべてはこの均一な言葉によって灰色の規律へと塗り潰されている。
拠点へ続く小道が見えてきた時、ふいに背中の戦槌が熱を帯びた。
ごうん、と鈍く重い金属音が、これまで聞いたことのないリズムで背骨に木霊する。
ニコは足を止めた。戦槌の内部――強固なはずの多重封印の奥底で、かつてない異常な震えが走り、彼の肩を強引に引き裂こうとしていた。
ただの魔力漏出ではない。背中の塊が、まるで生きている獣のように特定の方向を指し示して脈動している。
ニコは短く息を吐き、その鈍い振動を羅針盤に変えた。拠点への小道を逸れ、鬱蒼としたシダの茂みを踏み抜いていく。
乾いた枝を折る音を立て、ニコが木々の切れ間へ躍り出たとき、その先で陰惨な対峙が起きていた。
灰色の制服を纏った教導院の追手たちが、追い詰めた獲物をなぶり殺そうとしている。
標的である「人柱」は、冷たい泥の中に組み伏せられていた。引き千切られた白い装束の隙間から覗く素肌には、精緻な幾何学めいた紋様が刻まれ、荒い呼吸に合わせてかすかな翠色の光を帯びている。手首には砕けた拘束具の残骸が食い込み、血と泥が混ざり合っていた。
ニコは迷わず割って入った。
「退け」
放った共通語は、平坦で冷たい響きを持って森の空気を凍らせる。
追手たちが弾かれたように振り返り、魔導銃剣の切っ先を向けた。だが、ニコは戦槌を肩から降ろすこともなく、その重苦しい沈黙の中にただ一歩を踏み出した。
ニコが放った『退け』という二音節は、単なる音声ではなかった。大気そのものを物理的な質量として圧縮し、追手たちの脳髄へ直接叩き込む「概念の強制」だ。
感情を徹底的に排除された共通語の命令は、抗う余地のない物理法則として彼らの神経系をハックする。追手のひとりが威嚇の叫びを上げようと口を開いたが、その声帯は震えることもなく、ただ間抜けな呼吸音として肺の空気を漏らしただけだった。彼らの精神が共通語によって強制的に「平坦」へ慣らされ、戦意という名のノイズが消失したのだ。
部下たちが次々と膝をつき、意思を失った人形のようにうつろな瞳で地面を見つめる中、ニコは唯一踏みとどまっていた指揮官の襟首を無造作に掴み、泥の中から引きずり上げた。
指揮官は恐怖に顔を歪め、奥歯を鳴らしているが、見下ろすニコの瞳には何の色も宿っていない。
「目的を言え。何故、この人柱を追う」
ニコの言葉が、音ではなく「問い」という名の逃れられない圧力となって指揮官の頭蓋に直接注ぎ込まれる。指揮官は窒息しそうな圧迫感に抗えず、掠れた声で吐き出した。
「……じ、上位指令だ！ 脱走した人柱の紋様から『波形』を回収し、共通語による完全管理下に置く……！ 秘儀からの逃亡は秩序への反逆だ、抵抗すれば抹殺しろと……！」
ニコはわずかに鼻で笑った。
「管理、か。随分と気楽な仕事だな」
「お、お前も……共通語の恩恵を知っているはずだ！ この摩擦のない平穏な社会が、何によって守られているか……！」
ニコは指揮官の顔を泥に押し付け、さらに深い沈黙を強いた。
「俺が守っているのは社会じゃない。ただの、歩きにくい道だ」
ニコはそれ以上の回答を禁じるように、指先を軽く弾いた。共通語の圧縮された『睡眠』の概念が指揮官の意識を塗り潰し、男は白目を剥いて深い昏睡へと沈んでいった。
追手がすべて昏倒し、夜の森に静寂が戻った。
ニコは立ち上がり、泥にまみれたままの人柱を見下ろす。長命種特有の、年齢の知れない端正な顔立ち。だがその翠色の瞳は、まだ何が起きたのかを理解できず、罠にかかった幼獣のようにおびえきっていた。
人柱が震える唇を開き、掠れた声で何かを叫んだ。
「……〈ramel Rassovel ne〉！」
――私は『人柱』なんかじゃない！
切実な拒絶と恐怖を乗せた翠響語の旋律が、夜の空気を震わせる。しかし、ニコの耳元に引っ掛けられた安価な量産型の翻訳魔導具が、微弱なノイズとともにその音声を拾い上げ、即座に機械的な音声へと上書きした。
『〈通告：当該物品ハ規格外デス。返品処理ヲ要求シマス〉』
ニコは眉間の皺を深くし、耳元の魔導具を指で軽く叩いた。安物の結晶回路がジジ、と不快な音を立てる。
「……ずいぶんと行儀のいい悲鳴だな。古物商の帳簿でも読み上げているのか」
ニコが問いかける。だが、その共通語の問いかけもまた、人柱の首筋に残された検体用の翻訳首輪を通すことで、意味を成さない『単調な水滴の落下音のような事務的ノイズ』へと変換され、人柱の耳を冷たくすり抜けていった。
言葉は通じない。互いに相手の発する音が、壊れた魔導具によって歪められていることだけは分かった。
ニコは大きく溜息を吐き、腰のポーチから無骨な金属製の水筒を取り出した。栓を抜き、しゃがみ込んで人柱の目の前に差し出す。
「……飲め」
放たれた共通語は、やはり規則的なノイズに過ぎない。だが、ニコが水筒を差し出し、泥を拭った指先で人柱の顎を少しだけ持ち上げるという「動作」は、どんな言葉よりも遥かに雄弁にその意図を伝えていた。
人柱は恐る恐る両手で水筒を受け取り、ひび割れた唇を当てて渇いた喉を潤した。冷たい水が喉を通り抜けるたび、張り詰めていた肩の震えが少しずつ収まっていく。
その姿を見届けてから、ニコは立ち上がり、背中の戦槌に軽く手を添えた。
「行くぞ」
その一言もまた、人柱には無意味な雑音だ。しかし、ニコが背を向けてゆっくりと歩き出し、数歩進んでは振り返ってこちらを促す――その繰り返される不器用な動作に、人柱は「この灰色の言葉を話す男について行けば、少なくともここよりは安全かもしれない」という直感を抱いた。
やがて森の木々が夜の闇をいっそう深め、古い廃墟の陰に熾された焚き火の淡い光が二人を照らし出した。
ニコと懇意にしている境界の森の現場監督たちは、遠巻きに周囲の境界線を守り、追手の後続が来ないよう気配を消している。この辺りの住人にとって、ニコが「ただの凡庸な旅人」などではなく、かつて世界を震撼させた古き英雄であることは公然の秘密であり、誰もがその不器用な隠遁生活を生暖かく見守っていた。
ニコは木の枝で焚き火の火力を調整しながら、背中の戦槌に意識を向けた。
すぐ傍らでは、泥を落とした人柱が静かに膝を抱えている。
その瞬間、ニコの背筋が冷たく震えた。
戦槌の封印が、人柱の素肌に刻まれた紋様と呼応している。
二人の物理的な距離が近づくほどに、それは確かな「熱」となって大気を伝播した。ニコにとっては、封じ込めたはずの自身の過去を抉るような鋭い痛覚。そして人柱にとっては、失われた故郷の里で聞いた子守歌のような、切ないほどの安らぎ。
「……〈masaman nenel sasiel zemum〉」
パチパチと爆ぜる炎を見つめながら、人柱がぽつりと呟いた。火の温もりが、歌を呼んでいる――そんな望郷の呟き。
ニコの耳元の魔導具が、またしても無機質な合成音を吐き出す。
『〈報告：燃焼効率ハ適正範囲内デス。燃料ノ追加ヲ推奨シマス〉』
「……そうかい。お前が火加減にうるさい奴だっていうことは分かったよ」
ニコは苦笑を噛み殺し、薪を一本、火の中へ放り込んだ。
立ち昇る火の粉の向こうで、ニコは無言で人柱の横顔を見た。人柱もまた、戦槌から伝わる熱い拍動を感じ取ったように、訳もなくニコの瞳を見つめ返していた。